CNSA: Τι θα αναζητήσει το κινεζικό ρόβερ στην επιφάνεια του Άρη
Η Εθνική Διοίκηση Διαστήματος της Κίνας (CNSA) έδωσε στη δημοσιότητα τις πρώτες εικόνες από τον Άρη που τράβηξε το ρομποτικό όχημα εξερεύνησης (ρόβερ) Zhurong. Το κινεζικό ρόβερ έφτασε στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη νωρίς την Κυριακή, ώρα Πεκίνου. Πλέον η Κίνα είναι η δεύτερη χώρα, μετά τις ΗΠΑ, που έχει στείλει επιτυχώς έναν ανιχνευτή στην επιφάνεια του Άρη.
Τώρα, οι επιστήμονες σπεύδουν να αναλύσουν δορυφορικές εικόνες και γεωλογικούς χάρτες για να εντοπίσουν σημεία που χρίζουν έρευνας. Ιδιαίτερης σημασίας είναι ένα πιθανό ηφαίστειο λάσπης, ένας τύπος εδάφους που δεν έχει επισκεφτεί κανένα άλλο ρόβερ στον Άρη.
«Θέλουμε να σχεδιάσουμε τη διαδρομή του ρόβερ», λέει ο Σιάο Λονγκ, πλανητικός γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο Γεωεπιστημών της Κίνας στη Γουχάν και προσθέτει ότι επιστήμονες σε ολόκληρη την Κίνα θα έχουν τώρα την μοναδική ευκαιρία να συμβάλλουν στο σχεδιασμό της διαδρομής του Zhurong.
«Ορισμένες ομάδες θα προσπαθήσουν να σχεδιάσουν τη διαδρομή- πού θα πάει, σε ποιο χρονικό πλαίσιο, ώστε να επισκεφθει όσο το δυνατόν περισσότερα σημεία σε μια αποστολή 90 ημερών», προσθέτει ο Τζόζεφ Μικάλσκι, πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ.
Now I’m “literally” on Mars surface. At UTC 2:40, May 22, #Zhurong (#Tianwen1) Mars Rover drove down to the surface of the red planet from the lander. Here’s the the process captured by both front and rear cameras. First batch of scientific data will be obtained later this month. pic.twitter.com/DfCvAvLmSW
— Chinese Zhurong Mars Rover (@MarsZhurong) May 22, 2021
Το Zhurong μοιάζει πολύ με τα οχήματα Spirit and Opportunity της NASA και ζυγίζει περίπου 240 κιλά. Έφτασε στον κόκκινο πλανήτη λίγο μετά τις 7 π.μ. ώρα Πεκίνου, το Σάββατο 15 Μαΐου, 10 μήνες μετά την εκτόξευση της κινεζικής αποστολής Tianwen-1. Αρχικά το σημείο της προσεδάφισης βρισκόταν σε μια πεδιάδα που ονομάζεται Utopia Planitia, χιλιάδες χιλιόμετρα απέναντι, πράγμα που σήμαινε ότι οι επιστήμονες θα μπορούσαν να μελετήσουν μόνο τις περιοχές που παρουσίαζαν πιθανό ενδιαφέρον.
Ωστόσο, τα ραδιοσήματα που στάλθηκαν, αποδεικνύουν ότι έφτασε στο δυτικό άκρο του Utopia Planitia, περίπου 1.800 χιλιόμετρα βορειοανατολικά του ρόβερ Perseverance της NASA, το οποίο προσεδαφίστηκε εκεί τον Φεβρουάριο. Οι επιστήμονες θα έχουν σύντομα ακριβέστερες συντεταγμένες από τις εναέριες παρατηρήσεις της περιοχής.
Ο εκφορτωτής πιθανότατα έχει εγκατασταθεί σε μια αρκετά ομαλή, αμμώδη πεδιάδα με μικρούς κρατήρες, προσθέτουν ερευνητές. Τώρα μελετούν πρόσφατες εικόνες της περιοχής που έχουν ληφθεί από διαστημικό σκάφος όπως το Mars Odyssey της NASA και το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Το σημείο αυτό βρίσκεται κοντά στα όρια μεταξύ των βόρειων πεδινών του Άρη και των νότιων υψιπέδων. Τα ρόβερ Curiosity και Perseverance της NASA επίσης προσεδαφίστηκαν κοντά σε αυτήν την περιοχή, η οποία θα μπορούσε να ήταν η ακτογραμμή ενός αρχαίου ωκεανού που κάποτε κάλυπτε το βόρειο μέρος του πλανήτη. «Πολλές αποστολές θέλουν να εντοπίσουν εάν υπάρχει πραγματική ακτογραμμή ή όχι», λέει ο Λονγκ.
Η Γιούγιαν Ζάο, πλανητική γεωχημικός στο Ινστιτούτο Γεωχημείας της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών στο Γκουιγιάνγκ, λέει ότι προτεραιότητά της είναι να μελετήσει τη σύνθεση των ιζημάτων για να εξακριβώσει εάν έχουν υποστεί αλλαγή εξαιτίας της αλληλεπίδρασης τους με το νερό, κάτι που υποδήλωνε ότι η περιοχή κάποτε ήταν γεμάτη νερό.
Ωστόσο, ο Μιχάλσκι υποστηρίζει ότι οι πιο πρόσφατες γεωλογικές διεργασίες στην περιοχή είναι πιθανό να έχουν εξαφανίσει στοιχεία αυτού του αρχαίου υδάτινου σώματος. Μεγάλο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες αποτελεί ένας κώνος που φαίνεται στις αεροφωτογραφίες, ο οποίος βρίσκεται περίπου τρία χιλιόμετρα βορειοδυτικά από τη θέση του Zhurong. Αυτό μπορεί να είναι ένα ηφαίστειο που σχηματίζεται από λάβα ή πολτούς λάσπης.
Στη Γη, τα ηφαίστεια λάσπης συνδέονται με την παραγωγή μεθανίου από βακτήρια. Η παρουσία τους στον Άρη μπορεί να εξηγήσει τις μεγάλες ποσότητες μεθανίου που έχουν εντοπιστεί στην ατμόσφαιρά του, λέει ο επιστήμονας.
για να ανοίξει τα βράχια και να αναλύσει τη σύνθεσή τους, καθώς και ραντάρ που διεισδύει στο έδαφος για να μελετήσει δομές κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη.
Οι επιστήμονες θέλουν να χρησιμοποιήσουν ένα σύστημα λέιζερ που θα είναι συνδεδεμένο με το φασματόμετρο του Zhurong, για να «σπάσει» τους αρειανούς βράχους και να αναλύσει τη σύνθεσή τους, καθώς και ραντάρ που θα ψάξει για υποθαλάσσιο νερό-πάγο, κάτι που δεν έχουν τα αμερικανικά ρόβερ.
Ο Άλφρεντ Μακιούαν, πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και κύριος ερευνητής του οργάνου απεικόνισης HiRISE στο MRO, λέει ότι ο κώνος είναι «νούμερο ένα» στη λίστα αντικειμένων που θα διερευνήσει.
Αλλά η Ζάο λέει ότι το Zhurong δεν θα μπορέσει να φτάσει στον κώνο. Στόχος της αποστολής είναι να καλύψει μια απόσταση αρκετών εκατοντάδων μέτρων τους επόμενους τρεις μήνες, λέει, αν και το ρόβερ θα μπορούσε να παραμείνει ενεργό για περισσότερο χρόνο.
Αμμόλοφοι και πάγος κάτω από την επιφάνεια
Στην περιοχή όπου προσεδαφίστηκε το Ζυρόνγκ οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει μεγάλους αμμόλοφους που αποκαλύπτουν ότι οι άνεμοι φυσούσαν προς νοτιοανατολική ή βορειοδυτική κατεύθυνση. Στην περιοχή μπορεί επίσης να βρίσκονται βράχοι που εκτοξεύτηκαν από κοντινούς κρατήρες, οπότε «θα υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι βράχων για εξερεύνηση», λέει ο Μιχάλσκι.
Η βασική πρόκληση θα είναι η αυτόνομη πλοήγηση στο σύνθετο, βραχώδες τοπίο, λένε οι επιστήμονες. Ακόμη και το Perseverance – ένα ρόβερ μεγέθους SUV που ζυγίζει περισσότερο από έναν τόνο – πιθανότατα θα καλύψει μόνο 100 μέτρα την ημέρα, καθιστώντας το πολύ πιο γρήγορο από οποιοδήποτε άλλο ρόβερ πριν από αυτό.
ΠΗΓΗ: Nature
